中國畫、書法、篆刻都講究線條之美，篆刻因空間狹小、色彩單一、工具為刀石，局限最大，卻因此形成獨特品格。線條之美並非天生，而是在與人類生活長期聯繫中形成：直線多顯堅挺、莊嚴、穩定，曲線多顯柔和、運動、活潑，轉折柔和有彈性，轉折成角顯堅硬。不同線條引發不同聯想，也可能產生醜感，如比例失調的粗直線顯臃腫，過度扭曲的蛇形線顯妖媚。篆刻以形式美為獨立審美對象，應摒棄醜線，追求有生命力的線條。
篆刻用線條造型，主要是入印文字和印面邊框。漢字本有「形美以感目」的特點，篆字更富形式美，但不能代替篆刻。篆刻家須通過寫與刻再加工：寫是設計印稿，是基礎；刻是用刀再現並提高。設計時，根據章法靈活運用線條長短斜正、粗細曲直。漢印以直線橫線為主，古樸渾厚；元朱文以長短曲線組合，圓勁纖麗；齊白石善用斜線，峭拔爽利。優秀印稿常需反覆擬稿。刀法對線條形質是決定性的。刀在石上留下的破整、燥潤、斷連、藏露，才是篆刻獨特效果。若只用刀複製書寫線條，便成書法照相製版。刀法須心手相應，合沖、切、削等法，並利用石材微崩，隨機取舍，得天然之趣。刀與筆相依相存，既不可「唯刀法至上」，也不可「唯筆墨是所求」。
印面邊框也是形式美因素。方形最能利用空間，故印面多近方形。邊框對文字佈置有拘束，形式簡單，力感動勢難表現。成功作品的邊框應與文字線條質感一致，氣韻生動，不是界限而是延伸，與疏密虛實融為一體，殘破曲直隨機生變。吳昌碩善用搭邊、借邊、殘破，雄渾出奇；黃牧甫朱文邊線奇正相生，挺秀明快；趙古泥取封泥邊欄，斑剝古拙；陳巨來圓勁柔挺，典雅蘊藉；來楚生使邊框與文字若隱若現，渾然一體。這是邊框線條美的最高要求。
吾丘衍《三十五舉》最早論線條美，主張漢篆平方正直，反對妄意盤曲，對矯正弊端有重大作用，但後來也成教條，局限後人。漢印以直線、橫線、嚴謹方正、對稱秩序，形成平正莊嚴、古樸渾厚的風格，是篆刻形式美典範，登上印史第一高峰。但時代審美在變，漢印並非唯一模式。六朝唐宋印風追求流動圓轉、浪漫舒展，丁敬曾詩讚：「古人篆刻思離群，舒卷渾同嶺上雲。看到六朝唐宋妙，何曾墨守漢家文！」變是藝術前進動力。明清流派興起，各種線條入印，開創新紀元。求變必須肯定，但創新不能排斥優秀傳統。漢以後至明中葉印學低潮原因複雜，其中重要教訓是：創新同時不可拋棄傳統。