中国画、书法、篆刻都讲究线条美，篆刻因空间小、色彩单一、工具为刀石，局限最大，却因此形成独特品格。线条之美并非天生，而是在与人类生活长期联系中形成：直线多显坚挺、庄严、稳定，曲线多显柔和、运动、活泼，转折柔和有弹性，转折成角显坚硬。不同线条引发不同联想，也可能产生丑感，如比例失调的粗直线显臃肿，过度扭曲的蛇形线显妖媚。篆刻以形式美为独立审美对象，应摒弃丑线，追求有生命力的线条。
篆刻用线条造型，主要是入印文字和印面边框。汉字本有“形美以感目”的特点，篆字更富形式美，但不能代替篆刻。篆刻家须通过写与刻再加工：写是设计印稿，是基础；刻是用刀再现并提高。设计时，根据章法灵活运用线条长短斜正、粗细曲直。汉印以直线横线为主，古朴浑厚；元朱文以长短曲线组合，圆劲纤丽；齐白石善用斜线，峭拔爽利。优秀印稿常需反复拟稿。刀法对线条形质是决定性的。刀在石上留下的破整、燥润、断连、藏露，才是篆刻独特效果。若只用刀复制书写线条，便成书法照相制版。刀法须心手相应，合冲、切、削等法，并利用石材微崩，随机取舍，得天然之趣。刀与笔相依相存，既不可“唯刀法至上”，也不可“唯笔墨是所求”。
印面边框也是形式美因素。方形最能利用空间，故印面多近方形。边框对文字布置有拘束，形式简单，力感动势难表现。成功作品的边框应与文字线条质感一致，气韵生动，不是界限而是延伸，与疏密虚实融为一体，残破曲直随机生变。吴昌硕善用搭边、借边、残破，雄浑出奇；黄牧甫朱文边线奇正相生，挺秀明快；赵古泥取封泥边栏，斑剥古拙；陈巨来圆劲柔挺，典雅蕴藉；来楚生使边框与文字若隐若现，浑然一体。这是边框线条美的最高要求。
吾丘衍《三十五举》最早论线条美，主张汉篆平方正直，反对妄意盘曲，对矫正时弊有重大作用，但后来也成教条，局限后人。汉印以直线、横线、严谨方正、对称秩序，形成平正庄严、古朴浑厚的风格，是篆刻形式美典范，登上印史第一高峰。但时代审美在变，汉印并非唯一模式。六朝唐宋印风追求流动圆转、浪漫舒展，丁敬曾诗赞：“古人篆刻思离群，舒卷浑同岭上云。看到六朝唐宋妙，何曾墨守汉家文！”变是艺术前进动力。明清流派兴起，各种线条入印，开创新纪元。求变必须肯定，但创新不能排斥优秀传统。汉以后至明中叶印学低潮原因复杂，其中重要教训是：创新同时不可抛弃传统。